Слух играет важную роль в качестве системы раннего предупреждения, чтобы быстро привлечь наше внимание к новым событиям. Действительно, мы часто полагаемся на звук, предупреждающий нас о том, что происходит вокруг нас, прежде чем мы увидим, например, как кто-то входит в комнату за спиной. Тем не менее, сейчас есть мало данных о том, как именно наш мозг распознает смысл звуков вокруг нас, и что заставляет нас распознавать на слух одни события и полностью игнорировать другие.
Исследователи из Института Уха Университетского колледжа Лондона захотели попробовать и понять, что делает определенные звуки легко обнаружимыми, в то время как другие остаются незамеченными. Они создали искусственное "звуковое поле", состоящее из различных обычных звуков, и попросили добровольцев определить, когда начинается и заканчивается определенный звук. В целом, исследователи, наблюдая за командой испытуемых, обнаружили, что каждый слушатель удивительно "охотно" настроен на обнаружение новых звуков вокруг себя. Но он гораздо хуже определяет момент, когда звук исчезает. В плотной звуковой среде участники вообще пропустили более половины изменений, происходящих вокруг них. А те изменения, на которые они все же обратили внимание, потребовали от них изрядной концентрации. А хорошо отслеживались только изменения в среде относительно простых звуков.
Д-р Мария Хаит, возглавляющая исследование в Институте Уха Университетского колледжа Лондона сказала: "С одной стороны, мы могли бы ожидать, что люди более чувствительны к появлению новых событий с точки зрения выживания. Ясно, что гораздо важнее обнаружить появление хищника, чем заметить его отсутствие. Но это почему-то работает не всегда. Представьте себе, вы пошли в лес со своим другом. Он позади вас, и вдруг звук его шагов исчезает. Наши результаты показывают, что существует большое число потенциально актуальных событий, к которым мы принципиально не чувствительны. Мы называем это явление "слепотой исчезновения".
В процессе изучения исследователи проследили, как чутко реагируют слушатели на моменты тишины. Среди большого числа действующих лиц в среде, наполненной звуками неких действий – как это бывает в окружающем нас мире, важные изменения часто совпадают по времени с какими-то другими отвлекающими событиями. Исследование показало, что даже такой небольшой перерыв, как прозвучавший короткий "сигнал", достаточен, чтобы слушатели отвлеклись и не заметили важное изменение "на сцене". Считается, что это происходит потому, что краткое прерывание захватывает наше внимание и не дает информации о каком-то другом важном изменении добраться до нашего сознания.